Tel ce scientifique qu'un voyage d'études a conduit à l'Ouest, qui rêve d'exil et s'enivre de liberté en admirant les fontaines de Versailles, les héros de ces récits sont épris de dissidence. Mais en vérité, leur Orsinie natale n'est d'aucun lieu, d'aucune époque. Moyenâgeuse et totalitaire, elle semble un territoire sédimenté par la mémoire de l'Europe centrale. Ursula Le Guin donne à ce "pays" valeur de métaphore. Les personnages qu'elle met en scène sont des solitaires en quête de grandeur, qui affrontent les coercitions de leur temps pour faire mentir les évidences de leur destin. Aux frontières du fantastique et de l'histoire, c'est donc à une réflexion sur l'humanisme, la loi et la transgression que nous invite la romancière américaine.