Dans le quartier noir de Calusa, sur la côte ouest de la Floride, l'avocat Matthew Hope est grièvement blessé par balles à la sortie d'un bar. Qui a tiré ces coups de feu ? Avec qui Hope avait-il rendez-vous ? Tandis qu'il est plongé dans le coma, ses collègues, le détective Chambers, l'inspecteur Bloom et son associée Toots Kiley, sont bien décidés à tirer au clair cette tentative d'assassinat. Leur enquête les mène à la rencontre du cirque Steadman & Roeger, et au cœur de sombres histoires. Maria, qui a quitté la troupe après le suicide de sa mère, Willa, la "naine amuseuse", reste persuadée que celle-ci a été assassinée. Mais que penser des convictions d'une jeune femme cocaïnomane qui camoufle son petit trafic de drogue derrière un commerce de coiffures postiches ? Que penser de son accusation contre Davey Sheed, le "roi des bêtes féroces", lorsqu'on découvre qu'il était l'amant de la mère et de la fille ? Hope aurait-il obtenu des révélations de la bouche du mystérieux Peter Torrance, l'ex-époux de Willa venu réclamer sa part d'héritage ? Quant à la belle et sulfureuse Jeannie, devenue la riche Mme Andrew Byrd, elle n'est pas à l'abri de tout soupçon.