Ce recueil de six nouvelles, échelonnées sur une trentaine d'année, reflète avec fidélité ce que fut l'itinéraire spirituel de Hermann Hesse. En effet, chacun de ses personnages se trouve, comme poussé par le destin, conduit à effectuer un choix crucial dans son existence. De " Berthold " (1908), qui nous montre, dans le cadre somptueux et sanglant de la guerre de Trente Ans, comment un futur prêtre découvre sa vraie nature et devient un redoutable guerrier, à " Monsieur Claassen " (1936), qui dessine la figure parfaitement accomplie du yogi occidental, Hermann Hesse nous révèle que le bien et le mal sont les deux pôles d'une même tentation. " Le Collégien " (1905) et " Emile Kolb " (1911) retracent l'évolution contrastée de deux adolescents au début du siècle, tandis que " le Père Matthias " (1911) et " Robert Aghion " (1912) traitent magnifiquement de la crise de conscience de deux religieux.

Pour Hermann Hesse, le premier devoir de l'homme est de se connaître lui-même, de trouver sa propre voie, fût-ce au prix des plus dures épreuves, car se mentir, c'est commettre la pire injustice à l'égard des autres, " Berthold " exprime de façon éclatante cette idée maîtresse.

(Quatrième de couverture de l’édition Calmann-Lévy 1977)