Tout commence en 1887 au fond du Pontiac, l'arrière-pays canadien, lorsque la famille O'Brien apprend le décès du père au cours de la guerre des Boers : le jeune Joe prend dès lors en charge la subsistance de la maisonnée en montant une petite entreprise de bois. Après la mort de sa mère, décidé à fuir un quotidien aride et un beau-père abusif, Joe organise, avec l'aide d'un vieux jésuite, le départ de la fratrie pour une nouvelle vie - les filles au couvent, un frère au séminaire, l'autre en Californie et Joe en quête de réussite.

On suit Joe alors qu'il parcourt le continent, rencontre sa future femme, Iseult Wilkins, fonde une entreprise et une famille. Si la première moitié du récit est dense, détaillée, la seconde fonctionne davantage par touches et bribes qui viennent se juxtaposer, se compléter et former un tableau au final très complet. On peut imaginer Les O'Brien tel un arbre : les racines correspondant à l'enfance rude de Joe, le tronc à sa rencontre et au début de son mariage avec Iseult, les branches aux enfants et aux années qui passent.

Raconté du point de vue de Joe, d'Iseult et de chacun des enfants, parcourant la construction du chemin de fer canadien, deux guerres mondiales, les années folles, le deuxième après-guerre, Les O'Brien est tout à la fois la biographie d'un homme eÎptionnel, d'un mariage, d'une famille, et l'histoire extrêmement bien documentée d'un siècle, de l'évolution des mentalités à travers les générations qui s'entrechoquent.

Une passionnante épopée moderne.

Peter Behrens est né en 1954 à Montréal, où il a grandi. Son premier recueil de nouvelles, Night Driving, a paru en 1987. Il a ensuite publié des essais et des nouvelles dans diverses revues et anthologies (Best Canadian Stories, Best Canadian Essays, The Atlantic Monthly.). Un temps professeur de Creative Writing à l'université de Stanford, il a également travaillé comme scénariste. La Loi des rêves, son premier roman, a reçu le Governor General's Literary Award en 2006 et a été publié en France par les éditions Christian Bourgois en 2008. Son deuxième roman, Les O'Brien, a été très bien accueilli par la critique au Canada et aux États-Unis.

" Peter Behrens est un magnifique conteur... Comme il convient à une saga de cette ambition, c'est à un savant dosage de souffrances et d'extases que l'on est convié. " The Washington Post

" Impressionnant... La Seconde Guerre mondiale fait entendre tout du long son roulement de tirs d'artillerie et réduit en morceaux la vie des personnages. Une réussite majeure. " The New York Times Book Review.

" Que ces vies suscitent en nous pareil intérêt rend hommage à la belle écriture de Peter Behrens et nous rappelle combien l'amour est vital, brutal et omniprésent. " Huffington Post.

" Un récit épique qui est aussi l'histoire inoubliable d'un mariage. " Vogue

" Toute la joie et la passion, toute la colère et la peur, tout l'amour et le chagrin qui font partie intrinsèque de la vie et de l'être, c'est cela que Peter Behrens a su capter dans Les O'Brien. " The Maine Edge

" Certaines descriptions vous laissent bouche bée... Tout en offrant aux siens un passé dont ils ignoraient l'existence, Peter Behrens a insufflé à ses personnages une vie qui les rendra inoubliables. " The Globe and Mail.

" Ayant lu cet été Les Buddenbrook et Les O'Brien, je peux affirmer qu'ils jouent dans la même cour. " The Gazette

" Puissant... Les moments de grâce et d'amour sont ébranlés par la cruauté des paroles et la violence dans ce récit épique qui est en soi un fragment de beauté brute. " Publishers Weekly.