À Moscou, Sergueï Nikolaïevitch Golovko, président du SVR (anciennement KGB) échappe de justesse à un attentat. Une voiture de luxe identique à la sienne est détruite par deux inconnus armés d'un lance-roquettes.

L'enquête révèle que la victime, surnommée Raspoutine, était un ancien du KGB, devenu depuis 1993 un célèbre proxénète de la ville. Les cadavres de ses agresseurs, deux anciens soldats d'élite, sont repêchés du côté de Saint-Pétersbourg, mais leur commanditaire reste introuvable et un doute subsiste. Golovko, patron des services de renseignements et conseiller du président russe, était-il visé ou non ?

Pendant ce temps, la découverte simultanée en Sibérie d'un fantastique gisement pétrolier et d'un filon aurifère entraîne une coopération accrue entre des sociétés de forage américaines et l'État russe. Le président américain Jack Ryan et son fidèle conseiller Arnie ont davantage de soucis avec les dirigeants de la République populaire de Chine.

Ces derniers, qui refusent de ratifier le traité de commerce international, utilisent sans brevet des technologies américaines. En représailles, Ryan établit des relations diplomatiques avec les Chinois de Taiwan. La CIA lance l'opération Sorge : un agent implanté à Pékin a réussi à séduire la jeune secrétaire d'un des membres du Politburo et il va découvrir ce qui se trame dans l'ombre.

La fin de la Guerre froide n'a pas pour autant tari l'inspiration de Tom Clancy, qui, après s'être consacré quelques années à sa série Op Center, poursuit ici la suite des aventures de son héros fétiche, Jack Ryan, un agent de la CIA devenu par accident président des États-Unis et dont la devise est "il n'est écrit nulle part que le monde doive être logique."

Malgré ses talents en géopolitique, Tom Clancy a bâti là un récit dépassé par les réalités contemporaines. Il possède cependant l'art d'animer ses personnages de papier aux quatre coins de la planète (plusieurs d'entre eux sont des familiers que l'on retrouve de roman en roman) et de se servir avec à propos de la moindre avancée technologique.

C'est dire que les amateurs du romancier ne seront pas déçus par ce pavé de 1 240 pages publié en deux volumes. À l'inverse, le lecteur allergique aux clichés, scénarios manichéens et autres récits faisant l'apologie de la politique américaine choisira plutôt Sanction secrète de Brian Haig ou, de John Le Carré, La Constance du jardinier. Claude Mesplède